El "efecto Johnny Depp": Una explicación evolucionista de la homosexualidad

El post de hoy es una traducción libre (algo limitada por mis conocimientos de inglés), y además con alguna nota de mi cosecha, de un artículo publicado recientemente por Aaron Goetz y Kayla Causey en "A Natural Hystory of the Modern Mind", que es un blog sobre psicología evolucionista que visito de vez en cuando. El caso es que me topé con la alusión a Johnny Depp en el título, y como buen admirador de las cualidades interpretativas y físicas (¡y decididamente envidioso de estas últimas!) de este actor, no podría negarme a compartir el siguiente texto con vosotros. Se trata de una reflexión en clave evolucionista sobre la homosexualidad, con referencia a algunos trabajos recientes, que considero bastante interesante para todos (lo cual no implica que lo comparta al 100%), y que por ejemplo nos da pistas acerca de misterios como por qué los gays suelen ser considerados hombres tan atractivos por las mujeres.
Ay, ¡lástima que el artículo no hable más sobre Johnny Depp...! :-P

¿Cómo puede conservarse la homosexualidad por medio de la selección natural?
Respondan las lectoras: ¿Quién sería más atractivo como pareja? ¿Un tipo amable o uno cruel? ¿Un tipo sensible o uno que carece de toda empatía? ¿Un tipo físicamente atractivo o uno feo? ¿Un tipo capaz de apreciar el arte o uno que sólo se conmueve con el MARCA?
Bien, ahora pensad quién es más probable que sea gay: ¿Un tipo amable o uno cruel? ¿Un tipo sensible o uno que carece de toda empatía? ¿Un tipo físicamente atractivo o uno feo? ¿Un tipo capaz de apreciar...? Bueno, ya sabéis dónde quiero ir a parar...

Este ejemplo sobre las preferencias románticas (y los estereotipos, perdonad por ello) sirve para ilustrar un punto muy claro: Los hombres gays son atractivos. De hecho, su orientación sexual es a menudo la única característica que les faltaría para convertirse en la pareja ideal de muchas mujeres. Pero esto ya lo sabíais. Si alguna vez, lectoras, os habéis encontrado diciendo, tristes y abandonadas, "todos los hombres buenos son gays o ya están emparejados", lo entenderéis perfectamente.
Dos artículos recientes sugieren que estas impresiones tienen algo de verdad. Este tipo de descubrimientos son emocionantes también para los psicólogos evolucionistas porque podrían darnos la solución a un antiguo rompecabezas darwiniano. Preguntas como "¿por qué algunas personas se suicidan?", "¿por qué la gente adopta niños?" y la relevante para este post, "¿por qué algunas personas se sienten atraídas por personas de su mismo sexo?" son precisamente las que más les gustaría escuchar a los profesores en los labios de un alumno, en una clase de ciencias naturales. Estas cuestiones demuestran que quien formula la pregunta tiene un entendimiento algo más que superficial sobre la selección natural, suficiente para llevarlo a levantar su manita con interés y tratar de impresionar al profesor. Los rompecabezas, no obstante, tienen soluciones, y estos puzzles darwinianos tienen, al menos, algunas tentativas de respuesta.
Los científicos sabían desde hace tiempo que la orientación sexual tiene algún componente genético. Se ha observado que la homosexualidad aparece con más frecuencia en ciertas familias, y que los gemelos idénticos, que comparten el 100% de sus genes, tienden a tener la misma orientación sexual en mayor medida que los gemelos no idénticos, que sólo comparten el 50% de sus genes. Bien. Pero, ¿cómo se pueden preservar en una población los genes asociados a la homosexualidad, si los homosexuales no se reproducen?

Preservar el gen en los parientes
Se ha propuesto que la orientación homosexual podría ser un rasgo conservado mediante la selección a través de los parientes. Es decir, en vez de reproducirse ellos directamente, los homosexuales preservan sus genes en las generaciones futuras mediante la inversión de esfuerzo en la protección y cuidado sus parientes (por ejemplo, mediante la aportación de recursos), incrementando por lo tanto las posibilidades de supervivencia de dichos parientes, y con ella la probabilidad de que éstos se reproduzcan. Por raro que suene, la estrategia de reproducirse indirectamente es común en la naturaleza (ejemplo clásico: los himenópteros). Según este razonamiento, los homosexuales podrían facilitar la supervivencia y reproducción de los miembros de su familia cercana, y preservar sus genes indirectamente, a través de portadores de genes similares a los suyos (es decir, a través de sus parientes). Por cierto, no recomiendo a nadie referirse a sus parientes con las palabras "portadores de genes", ni siquiera después de unos cuantos vasos de vino.
Pero las hipótesis requieren pruebas empíricas, y cuando la hipótesis de la selección a través de los parientes fue puesta a prueba por David Bobrow y Michael Bailey (Northwestern University), y más tarde por Qazi Rahman y Matthew Hull (University of East London), no salió bien parada. En estos estudios, los homosexuales no proporcionaron más cuidados o recursos a los miembros de su familia que los heterosexuales. No se encontraron diferencias significativas entre homosexuales y heterosexuales, ya sea en las medidas subjetivas (sentimientos de cercanía a la familia, generosidad, etc.) o en las medidas objetivas (distancia de residencia de sus familiares, frecuencia de contacto, etc.). Y es más: cuando hubo diferencias pequeñas, éstas fueron en la dirección opuesta a la esperada (por ejemplo, los homosexuales manifestaron aportar menos dinero a sus familiares que los heterosexuales).
Incluso aunque no hubiera evidencia en contra de la hipótesis de la selección a través de los parientes, un examen detenido demuestra que es ilógica. Según esta hipótesis, los orígenes y preservación de la homosexualidad se explicarían mediante un cambio en la estrategia reproductiva (¡no me digas!), consistente en renunciar a la reproducción a cambio de la inversión de esfuerzos en la crianza. Es decir, que si un individuo no se reproduce directamente, entonces debería dedicar todos sus esfuerzos y recursos a la crianza de los vástagos de sus parientes de modo que se incremente efectivamente la probabilidad relativa de supervivencia (y reproducción) de estos últimos. Y aquí es donde falla la teoría. Porque las preferencias sexuales se refieren, después de todo, a la elección de pareja, y la hipótesis de la selección a través de los parientes no explica estas preferencias. Y es que lo lógico sería que aquellos individuos que supuestamente invierten todos sus recursos en la descendencia de sus parientes fueran, simplemente, asexuados. Es lo que sucede con las hormigas, termitas y abejas. Pero no es el caso de los homosexuales.

La clave del atractivo sexual
Así que, si este rompecabezas darwiniano no puede ser resuelto mediante la selección de los parientes, ¿cuál podría ser una solución alternativa? Dos estudios recientes publicados en la revista Evolution and Human Behavior demuestran cómo los genes asociados con la homosexualidad podrían llevar al éxito reproductivo a sus portadores heterosexuales. Esto necesita más explicación.
Simplificando bastante, el "modelo del punto de inflexión" (originalmente formulado por G. E. Hutchinson en 1959, y popularizado más tarde por Jim McKnight y Edward Miller, en 2000), propone que los genes asociados con la homosexualidad proporcionan beneficios adaptativos a sus portadores heterosexuales. Si hereda sólo unos pocos de estos alelos, el éxito reproductivo de un macho puede incrementarse, a través de la expresión de rasgos fenotípicos atractivos, aunque "femeninos", como la amabilidad, la sensibilidad, la empatía y la ternura (NOTA: para que la teoría funcione, no es necesario argumentar que estos rasgos mencionados son propiamente femeninos, basta con suponer que existen rasgos femeninos, no necesariamente la empatía, la sensibilidad y otros tan tópicos, y que las hembras los encuentran atractivos). Sin embargo, si el macho hereda demasiados alelos de este tipo, se alcanza ese "punto de inflexión" o umbral, a partir del cual sus preferencias sexuales también se "feminizan", con lo cual el macho se siente atraído por otros machos de su especie. Cuando explica este modelo, Miller nos invita a imaginar un sistema genético en el que hay cinco genes diferentes que colocan al individuo en un punto de continuo entre masculinidad y feminidad. Cada uno de los cinco genes tiene dos alelos, uno que empuja al individuo hacia el extremo masculino, y otro que lo empuja hacia el femenino. Si un hombre heredara todos los alelos que lo empujan hacia el lado femenino (lo cual ocurre con una probabilidad del 3,125%), sería homosexual. Por otro lado, si heredara cuatro o menos de esos alelos "feminizantes", no se volvería homosexual. Aunque el modelo se propuso por primera vez, en su forma más simple, en 1959, ha sido puesto a prueba empíricamente en 2008 y 2009. O sea, hace nada.
Un equipo de especialistas en genética del comportamiento del Instituto Queensland de Investigación Médica, dirigido por Brendan Zietsch (y en el que colaboraron el experto en orientación sexual Michael Bailey y el experto en genética Matthew Keller), demostró que la "feminidad psicológica" en los hombres heterosexuales incrementa el número de parejas del sexo opuesto, lo cual sugiere que esa feminidad es a menudo atractiva para las mujeres (ahora sí: pensad en Johnny Depp). Además, estos investigadores y otros de la Universidad Abo Akedemi en Finlandia (dirigidos por Pekka Santtila) predijeron, independientemente, que si el modelo del "punto de inflexión" fuese correcto, entonces los hombres heterosexuales con un gemelo homosexual debería tener más de esos alelos "feminizantes", y por lo tanto más parejas del sexo opuesto, que los hombres heterosexuales cuyo gemelo es también heterosexual. El equipo finlandés también tuvo en cuenta el número de hijos y la edad de la primera relación sexual de los participantes heterosexuales cuyo gemelo es homosexual y de aquellos cuyo gemelo es heterosexual. Aunque estas comparaciones no llegaron a ser estadísticamente significativas, los datos sugieren que los heterosexuales con un hermano gemelo homosexual tienen un número ligeramente mayor de parejas del sexo opuesto, un número ligeramente mayor de hijos, y tuvieron su primera relación sexual un poco antes que los heterosexuales cuyo gemelo es también heterosexual.
Estos descubrimientos recientes son fascinantes desde el punto de vista científico, y tienen profundas implicaciones para la comunidad de gays, lesbianas, bisexuales y transexuales (implicaciones que hemos soslayado a propósito aquí, ya que estamos hablando de ciencia a un nivel descriptivo, y no de política a un nivel prescriptivo). Este rompecabezas darwiniano, por descontado, está lejos de ser recompuesto. Por ejemplo, no está nada claro cómo el modelo del punto de inflexión que hemos descrito se aplicaría al lesbianismo. La preservación de la homosexualidad en la población es un puzzle de 500 piezas y puede que hayamos resuelto uno de sus márgenes: no sabemos con certeza cómo es el dibujo completo, pero estamos empezando a esbozarlo. Futuros experimentos confirmarán o refutarán este modelo, al tiempo que nuevas hipótesis generadas por el modelo reforzarán o socavarán los trabajos realizados hasta ahora. Por ejemplo, una hipótesis derivada de este modelo es que los hombres atractivos deberían tener una probabilidad de ser gays mayor que los no atractivos. Los hombres que son generalmente juzgados como parejas atractivas deberían portar más alelos "feminizantes" que los que no resultan tan atractivos, lo cual conduciría a que los primeros tuviesen más hijos gays, en conjunto. La orientación sexual del pequeño John Depp Jr. todavía no se conoce (el chico sólo tiene 7 años) pero apuesto a que la amabilidad, la empatía y la ternura de su padre Johnny Depp contribuirán a construir una relación padre-hijo fabulosa.

Referencias
Hutchinson, G. E. (1959). A speculative consideration of certain possible forms of sexual selection in man. American Naturalist, 93, 81-91.
McKnight, J. (1997). Straight science? Homosexuality, evolution and adaptation. New York: Routledge.
Miller, E. M. (2000). Homosexuality, birth order, and evolution: Toward an equilibrium reproductive economics of homosexuality. Archives of Sexual Behavior, 29, 1-34.
Zietsch, B. P. et al. (2008). Genetic factors predisposing to homosexuality may increase mating success in heterosexuals. Evolution and Human Behavior, 29, 424-433.

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