¿Puede el bilingüismo retrasar las demencias?

Lo dicen aquí. Un equipo de investigadores canadienses ha estado investigando cómo influye el estilo de vida en el mantenimiento de las capacidades cognitivas en una edad avanzada. Una de sus conclusiones es que las personas que dominan más de un idioma parecen tener una protección extra ante las demencias seniles, como el temido Alzheimer.
La dra. Ellen Bialystock y su equipo revisaron los historiales clínicos de 184 pacientes con distintas demencias (la gran mayoría, 132, estaban diagnosticados como probables casos de Alzheimer). Del total de los pacientes, 91 hablaban una sola lengua y 93 eran bilingües (principalmente, dice el estudio, polaco, yiddish –un dialecto judío de Centroeuropa-, alemán, rumano y húngaro). Entre los que hablaban una sola lengua, la edad media a la que comenzaron los síntomas fue a los 71,4 años, pero en el caso de los bilingües, la edad subía hasta los 75,5 años, que no está mal.
Ya sé lo que me vais a decir: el procedimiento del estudio no es precisamente una maravilla y las conclusiones que de él podemos derivar tampoco son, por eso, muy fiables. No hay manipulación ni control de variables extrañas, así que extraer conclusiones de tipo causa-efecto es arriesgado.
Es una pena, porque leído el titular con el que se ha publicado la noticia en algunos medios, uno esperaría datos algo más concluyentes. Afortunadamente, parece que los investigadores se han tomado este estudio como un piloto, un primer paso antes de profundizar en esta conexión lengua-salud.


Los efectos beneficiosos del bilingüismo sobre las capacidades cognitivas ya se conocían (aunque lo confieso, la literatura que he revisado sobre este campo tiende a estar algo “politizada”, por desgracia). Por ejemplo, la atención de los niños es más eficaz cuando dominan más de una lengua. Sin embargo, es la primera vez que se establece una conexión del bilingüismo con la demencia.
La razón de esta aparente “protección” ante la demencia la podemos buscar en varios niveles de análisis, pero yo me animo a apuntar una posibilidad: es sabido que el ejercicio intelectual puede ayudar a mantener las capacidades cognitivas llegada cierta edad y por eso suelen recomendarlo los especialistas. El uso habitual de más de una lengua puede suponer una pequeña carga de esfuerzo, un sano “entrenamiento” para el cerebro.